Este não é um conto de fadas ou um filme de Hollywood: é a história real de Al-Hilal, o time saudita que enfrentou Covid-19 e venceu. A história de uma equipe que continuou lutando e se recusou a aceitar a derrota, apesar de 24 funcionários, incluindo 15 jogadores, terem se infectado.
O órgão regulador do futebol mundial prestou homenagem especial aos jogadores do Al-Hilal, especialmente aqueles infectados pelo coronavírus. “Uma saudação especial a Al-Hilal e nossos votos de uma recuperação rápida para todos”, dizia.
Os heróis do Al-Hilal rumaram para o Qatar cheios de esperança em sua busca pela defesa do título de campeões asiáticos, prêmio que conquistaram em novembro passado ao vencer o Urawa Red Diamonds do Japão na final no Estádio Saitama, no Japão.
A equipe estava em sua melhor forma após vencer a Saudi Pro League, oito pontos à frente de seu rival mais próximo. Mas esse otimismo se transformou em ansiedade quando o time anunciou que seis de seus jogadores contraíram Covid-19 antes da primeira partida na fase de grupos da Liga dos Campeões da AFC.
Incluindo o capitão Salman al-Faraj, o meio-campista Nawaf al-Abed e chave direita -backup Mohammad al-Barik, cujo cruzamento excepcional foi a chave para muitos dos gols do Al Hilal.
Em sua primeira partida, o Al-Hilal enfrentou a equipe uzbeque Pakhtakor, conquistando uma vitória difícil no segundo final para chegar à liderança do grupo.
Mas o coronavírus continuou a atacar, mais ferozmente do que antes. Logo, 12 jogadores foram infectados, incluindo o astro da seleção saudita Salem Al-Dosari, o craque italiano Sebastian Giovinco e o lateral-esquerdo saudita Yaser Yaser Al-Shahrani.
Depois, o maior desastre de todos: o atacante francês e melhor jogador da Liga dos Campeões da AFC do ano passado, Bafetimbi Gomis. A essa altura, 15 jogadores do Al-Hilal já tinham a doença.
O Al-Hilal foi proibido de jogar a próxima partida contra o iraniano Shahr Khodro, já que pelas regras da AFC, pelo menos 13 jogadores devem estar em sua escalação antes do jogo e o time tinha apenas nove disponíveis. O Al-Hilal pediu que a partida fosse adiada por um ou dois dias, mas a AFC rejeitou totalmente o pedido, forçando-a a jogar ou desistir da partida.
Assim, o time pegou emprestado três jogadores de seu time sub-18, e a AFC permitiu que trocasse os três goleiros que haviam contraído o coronavírus, substituindo-os por dois goleiros do time juvenil.
Um time menor teria desabado sob a pressão de jogar uma partida crucial e precisar de um único ponto para avançar para a fase eliminatória. Na escalação inicial estavam dois jogadores desconhecidos dos torcedores do Al-Hilal.
Além disso, no banco de reservas estavam apenas três jogadores: dois goleiros e um membro da equipe juvenil. Isso deixou o treinador Răzvan Lucescu com apenas um suplente disponível.
Mas o Al-Hilal novamente mostrou um espírito de luta excepcional e quase venceu, mas a nova cara do futebol asiático, Mansour Al-Bishi, errou por pouco o que teria sido o gol decisivo. A equipe lutou para chegar ao empate, o suficiente para conquistar o ponto crucial de que precisava para avançar para a próxima fase.
A batalha de Al-Hilal com o coronavírus continuará, e é possível que mais jogadores sejam infectados. Mas a equipe mostrou que vai lutar, até o último jogador.
